Chilli papriky patří mezi nejvýznamnější zeleninu a koření kvůli své pálivé chuti. Na světě existuje kolem 3000 odrůd různých sladkých a pálivých druhů, které se od sebe odlišují nejen svým tvarem a barvou plodů, ale hlavně intenzitou pálivé chuti.
Používají se celé, v syrovém či sušeném stavu, drcené nebo práškové, jak plody, tak i semena. Využití najdou jako jednodruhové koření nebo ve různých směsích, např. v Kari, dále k výrobě pálivých omáček používaných k dochucení jídla.
Pálivost paprik je způsobena kapsicinoidy. Nejdůležitější z nich je alkaloid kapsaicin. Jeho celkový obsah v paprikách se vyjadřuje pomocí stupnice pálivosti SHU (Scoville Heat Units). Sladké papriky mají hodnotu 0 SHU. Čistý extrakt kapsaicinu má hodnotu 16 milionů SHU. Hodnota pálivosti paprik může být ovlivněna jak podnebím, tak i půdou. Rozhoduje teplota a vlhkost lokality, kde se papričky pěstují. Jedna odrůda tak může mít na různých místech světa rozdílnou pálivost, proto se u vyhlášených pálivých paprik udávají i plantáže, kde byly vypěstovány.
Kapsaicin pomáhá při nachlazení, zlepšuje trávení, i (ničí bakterie) a omezuje střevní parazity - proto je pálivá paprika tak žádaná v tropických zemích. Dále tlumí bolesti hlavy a zad, pomáhá od nejrůznějších potíží, jako jsou křečové žíly, srdeční arytmie, zlepšuje krevní tlak a obnovuje pružnost buněčných struktur tepen, cév a kapilár. Možné je i zevní použití při ischiatických bolestech ve formě náplastí a tinktury.
Všechny druhy pocházejí z tropů a subtropů Ameriky, nejspíš z Kolumbie. Do Evropy je v roce 1493 přivezl z ostrova Haiti Kryštof Kolumbus. V 16. a 17. století se již šířila po celé Evropě. Na území Čech se paprika pěstovala již kolem roku 1585.
Velmi populární je paprika křovitá (C. frutescens) ze severu Jižní Ameriky, známa pod obchodním názvem chilli. Je součástí koření Tabasco. Forma C. frutescens z Francouzské Guyany, z údolí řeky Cayen, se prodává pod jménem Cayenský pepř.
! TIP NA KONZUMACI ! Pro zmírnění pálivosti chilli, nezapíjejte studenou vodou nebo pivem - kapsaicin je olejová látka a vodou se jen rozšíří. Nejvhodnější jsou mléčné výrobky (mléko, jogurt), účinný je i rajčatový džus. Pomůže také chléb nebo citron, který pálivost neutralizuje.
